Những cô, cậu bé nhặt bóng ở Grand Slam là ai?

THANH ĐỊNH

Các cô, cậu bé nhặt bóng giống như những người lính chì được tôi luyện trong một môi trường cạnh tranh khốc liệt không kém gì các tay vợt chuyên nghiệp.

Họ là một phần không thể thiếu của sự trang trọng, lịch lãm, đỉnh cao tại Wimbledon, hay sự cuồng nhiệt tại Roland Garros. Nhưng ít ai biết rằng để có được vinh dự đó, những đứa trẻ ở độ tuổi 12-16 đã phải trải qua một quá trình tuyển chọn và rèn luyện gian khổ với tỉ lệ chọi được ví von là "ngang ngửa với việc vào Đại học Oxford hay Cambridge".

Con đường trở thành người nhặt bóng

Quá trình để trở thành một người nhặt bóng tại một giải Grand Slam quần vợt là một cuộc sàng lọc tàn khốc. Mỗi năm, hàng ngàn đơn đăng ký được gửi đến, nhưng chỉ khoảng 250-280 em được chọn cho Wimbledon và khoảng 220 em cho Roland Garros.

Hành trình bắt đầu từ nhiều tháng trước giải đấu, thường là vào giữa mùa đông. Các ứng viên phải trải qua những buổi huấn luyện kéo dài, tập trung vào thể lực, tốc độ, sức bền, kỹ năng và sự tuân thủ kỷ luật tuyệt đối.

Tại Wimbledon, các buổi tập luyện mang đậm chất quân đội. Hàng chục đứa trẻ đứng nghiêm như lính gác, hai chân rộng bằng vai, tay chắp sau lưng, ngực ưỡn thẳng.

Các HLV với bảng kẹp trên tay liên tục hét lớn: “Nhảy cao hơn! Chạy nhanh hơn! Đứng thẳng hơn”! Các quy tắc được đặt ra vô cùng nghiêm ngặt và chi tiết:

Lăn bóng: Bóng phải được lăn sát mặt cỏ, không bao giờ được nảy cao quá 3 inch (khoảng 7,6cm).

Giao bóng cho VĐV: Cánh tay giơ cao qua đầu, sau đó ném nhẹ để bóng nảy một lần và đến tay vận động viên ở đúng tầm thắt lưng.

Số lượng bóng: "Ba bóng tốt, bốn bóng xấu". Đây là quy tắc vàng. Việc cầm quá nhiều bóng sau lưng có thể dẫn đến làm rơi, một lỗi lầm không thể chấp nhận được với người nhặt bóng ở Anh.

Một ngày làm việc khắc nghiệt

Khi giải đấu bắt đầu, công việc của các em diễn ra theo một lịch trình dày đặc. Một ngày làm việc có thể bắt đầu từ 10 giờ sáng và chỉ kết thúc khi trận đấu cuối cùng trên sân khép lại, thường là vào tối muộn.

Các cậu bé nhặt bóng đôi lúc cũng để lại điểm nhấn ở giải đấu - Nguồn: Wimbledon

Các cô, cậu bé nhặt bóng làm việc theo ca, thường là một giờ trên sân, một giờ nghỉ ngơi. Trong giờ làm việc trên sân, họ phải duy trì sự tập trung cao độ, quan sát từng đường bóng, từng điểm số để biết vị trí bóng cần ở đâu.

Các cô, cậu bé được ví von là những "bóng ma" trên sân, đảm bảo không một tay vợt nào phải chờ đợi vì thiếu bóng.

"Điều khó nhất là giữ tập trung, bạn phải theo dõi mọi quả bóng trong từng pha đánh và phản ứng ngay lập tức. Nhưng tôi cảm thấy rất tự hào khi về nhà và bố mẹ nói rằng họ đã thấy tôi trên truyền hình”, Alma Hamoud (15 tuổi) một cô bé nhặt bóng tại Wimbledon chia sẻ.

Thể lực và dinh dưỡng

Để có thể di chuyển liên tục, các cô, cậu bé phải sở hữu một nền tảng thể lực vượt trội. Quá trình huấn luyện không chỉ là về kỹ năng nhặt bóng mà còn là một chương trình rèn luyện thể chất toàn diện.

Sức bền và Tim mạch: Các buổi tập bắt đầu bằng những bài tập cardio cường độ cao. Họ phải chạy tại chỗ, chạy nước rút cự ly ngắn liên tục, và thực hiện các bài tập "chạy con thoi" (suicide runs) để mô phỏng việc di chuyển nhanh trên sân.

Chú trọng đứng yên bất động trong thời gian dài và khả năng giữ thăng bằng tốt. Các bài tập giãn cơ, yoga và các bài tập thăng bằng trên một chân được tích hợp để ngăn ngừa chấn thương và cải thiện sự ổn định.

Các kỹ năng như lăn bóng, đưa bóng được lặp đi lặp lại hàng ngàn lần cho đến khi trở thành "trí nhớ cơ bắp". Mục tiêu là để các em hành động một cách bản năng, không cần suy nghĩ.

Một ngày làm việc của các em có thể kéo dài hơn 10 tiếng, tiêu tốn một lượng calo khổng lồ. Do đó, dinh dưỡng đóng vai trò quan trọng.

Bữa sáng: Các lựa chọn phổ biến là yến mạch, ngũ cốc nguyên hạt, trứng, và trái cây.

Đặc biệt, các em được yêu cầu uống nước liên tục trong giờ nghỉ. Mất nước là kẻ thù lớn nhất, gây ra chóng mặt, chuột rút và mất tập trung.

Bữa ăn nhẹ: Trong các ca nghỉ một giờ, họ không ăn những bữa lớn. Thay vào đó là các bữa ăn nhẹ “thông minh”:

Chuối: Cung cấp kali giúp chống chuột rút.

Các loại hạt và thanh năng lượng: Giàu protein và chất béo lành mạnh, cung cấp năng lượng bền bỉ.

Sữa chua: Dễ tiêu hóa và cung cấp protein.

Tránh xa đồ ăn nhanh nhiều dầu mỡ, đồ ngọt và nước có gas bị cấm tuyệt đối trong giờ làm việc. Chúng gây ra cảm giác ì ạch và sự sụt giảm năng lượng đột ngột, ảnh hưởng trực tiếp đến hiệu suất trên sân.

Đối với nhiều cô, cậu bé nhặt bóng, đây không chỉ là một công việc trong dịp nghỉ hè của các em. Đó là cơ hội để được ở gần các thần tượng, được hít thở bầu không khí quần vợt đỉnh cao thế giới.

Roger Federer cũng từng là cậu bé nhặt bóng

Và đối với một số ít, đây chính là bước đệm đầu tiên trên con đường trở thành huyền thoại. Lịch sử quần vợt đã ghi nhận những cái tên vĩ đại từng khởi đầu sự nghiệp của mình trong vai trò nhặt bóng.

Hai trong số những ví dụ điển hình nhất là John McEnroe, chủ nhân 7 danh hiệu Grand Slam và Roger Federer, huyền thoại với 20 danh hiệu Grand Slam.

Federer, một trong những tay vợt vĩ đại nhất mọi thời đại, từng là một cậu bé nhặt bóng tại giải đấu ở quê nhà Basel, Thụy Sĩ. Ngay cả khi đã ở trên đỉnh cao danh vọng, anh vẫn không quên khởi đầu của mình.

Trong một bài phỏng vấn khi giải nghệ, Federer đã nói một câu bất hủ: "Trong thâm tâm, tôi sẽ luôn là một cậu bé nhặt bóng”.